Le Réalisme et le Naturalisme sont deux mouvements littéraires importants dans la littérature française. Ils reflètent tous deux les préoccupations sociales et politiques de l'époque.
Le Réalisme
Le mouvement réaliste se développe à partir de 1848, bien avant le mouvement naturaliste. Mais le terme apparaît en 1857 sous la plume de Champfleury, amant d'Eve Hanska, veuve de Balzac, pour désigner une école littéraire. Ce mouvement puise ses thèmes directement dans le monde contemporain, social et historique. Il s'intéresse désormais à des groupes sociaux, à des situations qui n'étaient pas jusqu'ici considérées comme artistiques, à ce que nos sens perçoivent. Il décrète que tout événement, objet, être, chose ou action est digne d'être un sujet littéraire et qu'il doit être rendu de manière véridique. C'est ainsi qu'émergent les ouvriers, les artisans, ou encore les prostituées, dans le roman. Les thèmes abordés concernent principalement l'influence du milieu sur les individus, la vie urbaine ou provinciale, et les misères et ascensions sociales. Les principes de ce mouvement reposent sur la reproduction la plus parfaite possible de la réalité, et cela implique souvent la documentation sur le terrain et le souci du détail. De plus, le romancier applique les méthodes des sciences expérimentales et la philosophie positiviste. C'est en cela que le Réalisme ouvre la voie au Naturalisme qui prolonge encore plus les méthodes scientifiques.
"La mission de l'art n'est pas de copier la nature, mais de l'exprimer [...]. Nous avons à saisir l'esprit, l'âme, la physionomie des choses et des êtres."
Le Réalisme selon Honoré de Balzac
Le Naturalisme
Le mouvement naturaliste est né de l'influence de la médecine et des sciences expérimentales concernant, entre autres, la psychologie. Le Naturalisme peut être comparé au Réalisme, mais le Naturalisme renforce ou développe certains caractères du Réalisme. Le romancier invente une situation. Il place le personnage chargé d'une lourde hérédité dans un milieu défini (ouvrier, mondain, etc...). Il se propose ensuite d'observer la situation et d'expliquer le comportement de son personnage avec une objectivité scientifique. Chaque roman naturaliste est donc une expérimentation nouvelle. Le Naturalisme étudie l'hérédité et le milieu, le monde du travail, paysans, urbains, et les tares physiques et psychiques. De plus, on note une place importante du monde ouvrier dans le Naturalisme, avec le thème du machinisme et la révolution industrielle.
Les différences entre le Réalisme et le Naturalisme résident donc dans le choix de leurs thèmes et des principes qui les composent.
"Peignez la vie toute nue, la vie banale telle qu'elle est ; analysez-la avec conscience, et vous verrez le public intelligent se pencher sur votre oeuvre [...]. Il nous faut des oeuvres de vérité en cet âge de science."
Le Naturalisme selon Emile Zola