"Underground Railroad" (Livre de Poche) et "Nickel Boys" (Albin Michel) de Colson Whitehead

Colson Whitehead est un journaliste et romancier américain né en 1969 à New York. Il est le quatrième écrivain, après Booth Tarkington, William Faulkner et John Updike, à remporter deux fois le Prix Pulitzer pour des fictions, en 2017 et en 2020, pour "Underground Railroad" et "Nickel Boys".

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"Underground Railroad"

L'histoire :

Cora est fille et petite-fille d'esclaves. Sa grand-mère, Ajarry, est morte d'épuisement dans les champs de coton des Randall, en Géorgie, si loin de son Afrique natale et de ceux qu'elle aimait. Sa mère, Mabel, est née à la plantation où, plus tard, seule, une nuit d'hiver, elle lui donna naissance. Dix années de douleur et d'asservissement s'étaient écoulées lorsque Mabel s'évada, abandonnant sa fille à la violence et à la barbarie des oppresseurs autant qu'à celles des opprimés prêts à toutes les trahisons pour survivre.

Bâtie par le vieux Randall, la plantation appartenait aujourd'hui à ses deux fils, James et Terrance. Le côté nord du domaine était dirigé par Terrance, cruel et sans pitié. James, un peu plus sensible et indulgent, avait en charge le côté sud, celui de Cora. A la mort prématurée de James, Terrance hérita de l'entièreté de l'exploitation et fit régner la terreur. 

Forte, battante, avide de justice et de liberté, Cora se forgea un caractère et une solide réputation. Livrée à elle-même à dix ans, violée à quatorze, mariée à quinze, victime et témoin d'atrocités, à seize ans, elle s'enfuit à son tour, comme sa mère six années plus tôt, vers le Nord, grâce à une poignée d'hommes et de femmes courageux et grâce au fameux chemin de fer clandestin, l'Underground Railroad. Ce n'était donc pas une légende. Mais l'autre monde sera-t-il réellement meilleur ?

Mon avis :

Traquée sans fin, d'un Etat à un autre, de l'esclavage à la ségrégation, d'une persécution à une autre, d'une oppression à une autre, d'une humiliation à une autre, d'une souffrance à une autre, d'une trahison à une autre, à chaque instant risquer de tout perdre pour le fol espoir d'une lumière au bout du tunnel... Une odyssée éblouissante !!!

La série "The Underground Railroad" (2021), adaptée du roman par Barry Jenkins, avec Thuso Mbedu, Chase Dillon, Joel Edgerton et Aaron Pierre, est actuellement disponible sur Amazon Prime Video.

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"Nickel Boys"

Pour écrire son livre "Nickel Boys", Colson Whitehead s'est inspiré de l'histoire de la Dozier School for Boys, centre correctionnel de rééducation pour jeunes détenus mineurs, à Mariana, en Floride, où de jeunes Noirs ont été persécutés entre 1900 et 2011. 

Fermée en 2011, officiellement pour des raisons économiques, la Arthur G. Dozier School for Boys, fondée en 1900, a fait l'objet d'une enquête dès 2008 suite à des déclarations d'anciens membres de l'école qui dénonçaient des traitements inhumains infligés aux enfants pendant des années, notamment dans une annexe de l'établissement, surnommée la "Maison Blanche". 

Jusqu'à aujourd'hui, la campagne de fouille a mis à jour trente-et-

une tombes situées dans les dépendances du pensionnat, ainsi que vingt-quatre autres sépultures datant de la première moitié du XXe siècle. Il semble qu'aucun coupable ne fasse l'objet d'une action en justice.

Colson Whitehead a écouté les témoignages d'anciens élèves, lu tous les articles de presse et consulté le site internet des survivants de Dozier. "Nickel Boys" est à la fois un travail de mémoire pour les enfants martyrisés, et un témoignage du combat de ceux qui ont engagé leur vie pour défendre les droits civiques.

"La découverte des corps représentait une complication coûteuse pour la société immobilière qui attendait la validation de l'étude environnementale, ainsi que pour le procureur de l'Etat, qui venait de clore une enquête sur les histoires de maltraitances. Il allait falloir en lancer une nouvelle, établir l'identité des victimes et la cause de leur mort, et personne n'était capable de déterminer quand on pourrait enfin raser, nettoyer et effacer ce lieu des mémoires, même si tout le monde s'accordait à dire qu'il était grand temps."

L'histoire :

Floride, 1962

Elwood Curtis est un jeune de son temps, enflammé par les discours de paix et de liberté du Révérend Martin Luther King. Abandonné par ses parents à huit ans mais élevé avec amour par sa grand-mère Harriet, sérieux, poli, travailleur, l'adolescent est promis à de brillantes études à l'université ouverte aux gens de couleur. Mais son destin va brutalement basculer en enfer. Accusé d'un vol qu'il n'a pas commis, Elwood est envoyé à la Nickel Academy, de sinistre réputation.

Quelques décennies plus tard, Elwood vit à New York, il est chef d'entreprise, il est marié, il est heureux. De loin, il a toujours pris des nouvelles de ses camarades de Nickel tout en se tenant à l'écart des réunions d'anciens ou d'éventuelles retrouvailles. Mais depuis la découverte, en 2014, du cimetière clandestin dans la partie nord du campus de Nickel, trois ans après la fermeture des lieux, et après la fouille du cimetière officiel de l'école, les fantômes du passé hantent à nouveau les jours et les nuits d'Elwood. Il sait qu'il est temps de revenir dans cet endroit de cauchemars...

Mon avis :

Des actes totalement insupportables et des victimes qu'il ne faut pas oublier. Colson Whitehead les révèle avec pudeur et délicatesse, sans pour autant estomper la réalité, la gravité et la cruauté des faits et des responsabilités. Par ailleurs, il nous fait don d'une bouleversante histoire d'amitié...

Dans ces deux récits, "Underground Railroad" et "Nickel Boys", Colson Whitehead dresse un état des lieux sans concession de la violence passée et contemporaine qui marque la société américaine.

Deux Prix Pulitzer... Deux romans militants...

                Deux histoires poignantes... Deux coups de ♡...