"Pompéi" de Robert Harris (Plon/Pocket)

Robert Harris est né en 1957 à Nottingham, en Grande-Bretagne. Après des études à l'université de Cambridge, il entre en 1978 à la BBC comme reporter et réalisateur pour des émissions prestigieuses comme "Panorama". Il quitte la télévision en 1987 pour devenir éditorialiste politique à l'Observer, puis au Sunday Times. Il est élu "éditorialiste de l'année" en 2003. Il a publié trois essais, parmi lesquels "Selling Hitler" (1986), portant sur les "carnets intimes" de Hitler, ainsi que deux biographies de personnalités politiques britanniques. Il se tourne ensuite vers la fiction avec "Fatherland" (1992) et "Enigma" (1995), qui sont rapidement reconnus comme des modèles du thriller historique. Ils ont été traduits dans plus d'une trentaine de langues et se sont vendus à plusieurs millions d'exemplaires dans le monde. Il poursuit son oeuvre romanesque avec "Archange" (1999), "Pompéi" (2005), "L'homme de l'ombre" (2007, adapté au cinéma par Roman Polanski sous le titre "The Ghost Writer" en 2010), "L'indice de la peur " (2012), "D" (2014, qui revient sur l'affaire Dreyfus), et "Dictator" (2016), troisième volet de sa trilogie consacrée à Cicéron, après "Imperium" (2006) et "Conspirata" (2009). Tous ont paru chez Plon. Son nouveau roman, "Conclave", a été publié en 2017 chez le même éditeur.

Robert Harris vit actuellement dans le Berkshire, en Grande-Bretagne, avec son épouse et leurs quatre enfants.

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Quelques notes :

Pompéi est une ville du sud-ouest de l'Italie, en Campanie, province de Naples, au pied du Vésuve. En l'an 62 de notre ère, un tremblement de terre cause de gros dégâts et annonce la reprise de l'activité du Vésuve. Une violente éruption, du 24 au 28 août 79, ensevelit la ville sous une pluie de cendres et de lapilli, étouffant de très nombreux habitants. Pline l'Ancien, qui commande alors la flotte de Misène, accourt au secours et périt suffoqué, comme le raconte son neveu dans une lettre célèbre. Pompéi est anéantie en même temps qu'Herculanum, Stabies et Oplonties.

L'Aqua Augusta (ou Aqueduc d'Auguste) est un ancien aqueduc romain de la région de Naples. Construit entre 27 et 10 av. J.C. sur les ordres de l'empereur Auguste, il devait suppléer l'Aqueduc Marcia et l'Aqueduc Claudia. Il fournissait de l'eau à huit cités de la baie de Néapolis comme Pompéi, Stabies et Nola, et se terminait après 140 km dans la piscina mirabilis au port de Misène.

Un aquarius est un porteur d'eau ou un inspecteur des conduites d'eau.

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L'histoire :

Marcus Attilius Primus est un ingénieur, un aquarius, comme l'étaient son père et son grand-père avant lui. Ce matin du 22 août 79, avant le lever du jour, il emmène avec lui cinq hommes de son équipe sur les hauteurs de Misène. A vingt-six ans, il vient de prendre la direction de l'Aqua Augusta, l'aqueduc le plus long du monde qui alimente neuf villes mais dont l'ingénieur présent les limites. La région est en pleine sécheresse depuis trois mois, les cours d'eau et les puits sont asséchés. Attilius espère trouver une nouvelle source. En vain. Après plus de dix heures de travail, il doit renoncer. Cependant, certains signes le préoccupent. Il est jeune, il n'est pas respecté, et personne ne veut entendre ses inquiétudes. Attilius a très bien compris qu'un mystère entoure la disparition il y a deux semaines de son prédécesseur et il ne veut pas être le prochain à être écarté de cette mission avant son terme...

Mon avis :
Aux côtés d'Attilius, ingénieur consciencieux et passionné, nous vivons intensément les prémices d'une catastrophe naturelle et d'une tragédie dont on se souviendra encore deux mille ans plus tard. L'éruption du Vésuve, les phénomènes qui l'accompagnent, les dégâts et les drames qu'ils provoquent sont décrits avec un réalisme saisissant. Robert Harris nous offre une reconstitution historique romaine poignante, très documentée sur l'époque, la géographie des lieux, l'architecture de la cité, les modes de vie, la culture, la politique, l'art... Amours, haines, intrigues se mêlent aux épreuves. Un roman haletant !