Jesmyn Ward est née en 1977 à DeLisle, dans l'Etat du Mississippi. Issue d'une famille nombreuse, elle est la première à bénéficier d'une bourse pour ses études et devient professeure de création littéraire à l'université de South Alabama à Mobile avant d'enseigner l'anglais à l'université privée Tulane de La Nouvelle-Orléans. "Ligne de fracture", son premier roman, lui a valu une belle reconnaissance par la critique américaine, mais c'est avec "Bois Sauvage" qu'elle rencontre un succès international en remportant en 2011, à la surprise générale, le National Book Award, récompense littéraire suprême aux Etats-Unis. Son mémoire, "Les moissons funèbres", a été lui aussi acclamé et s'est vu récompensé du MacArthur "Genius Grand". Avec "Le chant des revenants", Jesmyn Ward a accompli en 2017 un exploit inédit : devenir la première femme double lauréate du National Book Award. Certains critiques américains n'hésitent pas à en faire l'héritière de la lauréate du Prix Nobel de littérature, Toni Morrison. A Paris, elle reçoit, en 2019, pour "Le chant des revenants", le Grand Prix des lectrices de Elle et le Prix America du meilleur livre américain. Elle vit dans le Mississippi, avec son époux et leurs deux enfants.
L'histoire :
Jojo est un jeune métis de treize ans. Sa famille maternelle noire a vécu dans sa chair l'esclavage et subit encore la discrimination raciale. Sa famille paternelle dysfonctionnelle fait partie de ces laissés-pour-compte blancs pauvres, alcooliques, violents et racistes. Depuis l'incarcération de son père au pénitencier de Porchman il y a trois ans, Jojo et sa petite soeur Kayla ont été recueillis par leurs grands-parents noirs à Bois Sauvage, Mississippi. Bien que rongée par un cancer, Mamie leur apporte toute sa douceur. Quant à Papy, c'est un conteur insatiable.
De condition très modeste, Papy élève des poules, des cochons et des chèvres. Ce matin très tôt, avant que Mamie et Kayla se réveillent, Jojo accompagne Papy pour la première fois. Ensemble ils vont tuer un bouc. Son foie sera réservé à Mamie pour lui donner des forces. Le petit-fils ne veut pas défaillir devant son grand-père. Aussi lui demande-t-il de lui raconter (et peut-être enfin jusqu'au bout, cette fois !) la lointaine histoire de Richie, jeune Noir alors âgé de treize ans comme lui.
Chez ses grands-parents, Jojo est heureux. Et puis soudain, l'équilibre s'écroule. Sa mère, Leonie, toxicomane, qui brillait par son absence, vient chercher ses enfants. Leur père a obtenu sa libération. Elle veut qu'il retrouve sa famille à sa sortie de prison. Ils vont s'engager dans un road trip âpre et brutal...
Mon avis :
Dans son choeur, l'écrivaine convoque les défunts au milieu des vivants et donne la parole à tous. Les témoignages se mêlent, s'unissent et chantent l'Histoire sans haine mais avec une force et une intensité inouïes. Jesmyn Ward ajoute sa voix à celles de deux femmes puissantes, Toni Morrison ("Beloved") et Billy Holiday (dans son interprétation de "Strange fruit"), dont elle est, indéniablement, l'héritière.
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